Беглость гласных стала возможно после исчезновения существовавших в древнерусском языке редуцированных (сверхкратких) гласных Ъ («ер», читался как О краткое) и Ь (ерь, читался как Е краткое). В сильной позиции эти звуки преобразовались в О и Е, а в слабой позиции — утратились: отьц — отец, отьца — отца.
В некоторых случаях после утраты редуцированного в слабой позиции на его месте возникала беглая гласная для упрощения труднопроизносимых групп согласных: огнь (др.-рус.) — огонь (рус.). При этом в падежных формах тех же слов после согласных следует гласный (огня), поэтому в беглых гласных необходимости не было.
В некоторых случаях после утраты редуцированного в слабой позиции на его месте возникала беглая гласная для упрощения труднопроизносимых групп согласных: огнь (др.-рус.) — огонь (рус.). При этом в падежных формах тех же слов после согласных следует гласный (огня), поэтому в беглых гласных необходимости не было.
В дальнейшем беглость гласных стала развиваться по аналогии со словами, когда-то имевшими редуцированные гласные, и в словах, которые не имели редуцированных гласных. В современном русском языке беглость гласных проявляется в следующих формах:
- существительные мужского рода с суффиксами -ок, -ек, -ец: молоток — молотка;
- существительные женского рода с суффиксом -ка: гувернантка — гувернанток;
- существительные среднего рода с суффиксом -ко: солнышко — солнышек;
- качественные прилагательные в краткой форме: голоден — голодна;
- некоторые другие словоформы.
Правописание слов с беглыми гласными может вызывать трудности. Для проверки большинства подобных случаев исследователи рекомендуют пользоваться двумя основными правилами:
1. В именах существительных и прилагательных необходимо обращать внимание на соседние с беглым гласным согласные:
- после твердых парных согласных пишется буква О;
- после мягких парных согласных, шипящих, ц, [j] перед всеми согласными кроме Й пишется буква Е;
- после мягких парных согласных и шипящих перед Й пишется буква И.
2. В глаголах при наличии после корня суффикса -А- в корне пишется буква И, если суффикс -А- отсутствует — буква Е.