Древнейшие археологические слои относятся к 4-му тысячелетию до н. э. В конце 3-го — начале 2-го тысячелетия до н. э. был городом-государством (управлялся правителем — «иш-шаккумом» совместно с советом старейшин); центром шумеро-аккадской культуры и крупнейшим центром транзитной торговли.
С середины 2-го тысячелетия до н. э. — столица Ассирии. С 9 в. до н. э. перестал быть резиденцией царя, но продолжал считаться столицей. В 614 г. до н. э. был разрушен мидянами. В 4-1 вв. до н. э. — парфянский город. Развалины Ашшура открыты в 1821, впервые исследованы английским ученым О. Лейардом в 1845-47. В 1903-14 немецкие археологи Р. Кольдевей и В. Андре открыли 2 линии оборонительных сооружений (древнейшие относятся, вероятно, к рубежу 3-2-го тыс. до н. э.) с монументальными воротами и бастионами. Найдена библиотека (более древняя, чем библиотека Ашшурбанипала) с клинописными текстами (в т. ч. хеттскими; найдено более 16 тыс табличек).
Допарфянский Ашшур состоял из «Внутреннего города» (сохранились остатки дворцов, храмов Набу, Иштар, Сина-Шамаша, Ану-Адада, зиккурата и др.) и «Нового города». Памятники парфянского времени (многие были построены на руинах ассирийских): развалины дворца, цитадели, «Парфянский акрополь» с храмами, т. н. периптер Ашшура и др. Наиболее ценные предметы ныне находятся в Берлинских государственных музеях. Городище Ашшура в 2003 году включено в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.