Арт-рок (англ. art rock, букв. — художественный рок), совокупность форм, использующих в качестве музыкальной основы сплав элементов рока, академической музыки (классической и современной как в виде стилизаций, так и в форме прямого заимствования мелодических фрагментов) и джаза, а также различных национальных музыкальных культур. Сложился в Великобритании во второй половине 1960-х гг. В зависимости от применяемого инструментария и аранжировочных приемов арт-рок может быть условно разделен на симфо-рок (в случае, когда речь идет о включении в музыку оркестровых эпизодов), техно-рок (если акцент делается на технической сложности материала), барокко-рок (мелодические стилизации под музыку Ренессанса с использованием или имитацией звучания барочных инструментов) и др. В ряде стран и регионов арт-рок часто отождествляют с понятиями «прогресив-рок» и «психоделик-рок», но они являются скорее культурологическими, а не музыкальными.
Существует и определенная классификация направлений и субнаправлений внутри самого арт-рока, так сказать, его видовая структура. Данная схема в целом такова: 1) концептуальные группы, электронно-психоделические, с псевдо-симфоническим звучанием; 2) группы, близкие к джаз-року и фьюжн, с минимальным вокалом, большим процентом инструментальных импровизаций; 3) группы, ориентированные на исполнение классики или создающие свою музыку в духе классики; подходят под термин «классик-рок»; 4) группы и авторы электронно-авангардного стиля с элементами атонализма, минимализма, с применением новейших для своего времени технологий; 5) группы, которые могут быть причислены сразу к нескольким из вышеперечисленных категорий.
Одно из основных отличий арт-рока от других стилей современной музыки заключается в его «саунде», в особом инструментальном багаже арт-роковых коллективов. Электрогитара осталась одним из основных инструментом, но значительно изменилась ее роль и ее место в общем ансамбле. Из доминирующего инструмента она превратилась в равноправного участника. Количество гитарных партий уменьшилось, зато выросло их качество. Часто идущая в унисон с басом, синтезатором или группой духовых инструментов, гитара удачно подчеркивала или дорисовывала определенные моменты музыкальной композиции. Кроме того, заметно изменился ее звук. Эксперименты арт-роковых гитаристов привели к тому, что этот инструмент мог звучать как любой другой (поздний KING CRIMSON).
Была развита электронная секция, представленная в основном синтезаторами. Именно арт-рок стал огромным полигоном для испытания «новейших технологий» музыки того времени. В конце 1960-х стали появляться невиданные до тех пор модели электронных клавишных инструментов, которые арт-рокеры, тяготевшие к расширению звучания, к его «симфонизации», сразу взяли на вооружение. Синтезатор «Муг» составил славу группы YES, электроорган — группы PROCOL HARUM, а меллотрон — всего арт-рока. (Меллотрон — особый музыкальный клавишный аппарат, изобретенный в 1946, построенный по принципу проигрывания различных звуков с множества магнитных пленок, приводимых в действие фортепьянной клавиатурой (каждая клавиша — отдельный звук определенной высоты; пленки легко заменялись.) Одно время в музыкальных кругах в ходу был даже такой термин, как «меллотрон-рок» но термин этот так и не прижился.
Наконец, достаточно широко стали употребляться духовые инструменты: трубы, гобои, флейты и саксофоны. Группа VAN DER GRAAF GENERATOR, например, невообразима без агрессивного саксофона Дэвида Джексона, зачастую ведущего мелодическую линию вместе с синтезатором или гитарой и усиливающего их воздействие на слушателя. Менее значительное, но немаловажное место духовые занимали в творчестве других арт-роковых групп — KING CRIMSON, Genesis, GONG.
Арт-роковые музыканты создали немало талантливых произведений, вошедших в «золотой фонд» современной музыки и ставших ее классикой. Важным отличием этих композиций от музыкальных образцов других популярных стилей явилось то, они практически всегда выходили за рамки основной коммерческой единицы тех времен — сингла-«сорокапятки», зажимающей любое музыкальное произведение в рамки трех с половиной минут. Будучи изначально некоммерческим направлением, арт-рок позволил музыкантам создавать крупномасштабные музыкальные полотна, из которых потом составлялись цельные концептуальные альбомы.
Чрезвычайно сильное воздействие на слушателей усиливалось и тематикой произведений арт-групп. В подавляющем большинстве случаев содержание композиций было глубоко философичным, помыслы музыкантов были направлены вглубь человеческого сознания. При этом повествования достаточно редко шли от первого лица — арт-рокеры предпочитали говорить об отвлеченных, очень часто вымышленных персонажах. Огромное место занимали исторические, мифологические и фантастические сюжеты. Все арт-роковое творчество — то менее зримо, то более — было пронизано эзотерическими концепциями, смесью многих религий и религиозно-философских направлений, а то и попросту язычеством. Создавался своеобразный, очень яркий, странный и несколько пугающий мир - бликов, отражений, странных небес и существ, а сами произведения становились чем-то вроде «сказок для взрослых». Реальная действительность, конечно же, также присутствовала, но в гораздо меньшей степени.
Общее настроение произведений было скорее подавленным, мрачноватым, обусловленным переживаниями о том, насколько человек слаб и несовершенен, как много в нем безумия и пороков. (Исключение, пожалуй, составит лишь YES, чья музыка была очень солнечной, наполненной радостью жизни, любви и единения с природой.) Самым удачным примером будет группа VAN DER GRAAF GENERATOR, тематика творчества которой была окрашена в сугубо темные, почти инфернальные тона и была связана в основном со смертью, войной, нервным напряжением, безысходностью и безумием.
Утонченность музыки и исполнения, стихов и мировоззренческого контекста определили круг слушателей арт-роковой музыки. В основном это были европейцы в возрасте от 20 до 40 лет, студенты колледжей и университетов; люди, интеллектуально подготовленные для восприятия подобной музыки. Узость аудитории устраивала музыкантов, поскольку почти все они чурались коммерциализации своего творчества. Тем не менее, в первой половине 1970-х арт-рок пережил период значительной популярности, когда ведущие исполнители данного направления собирали целые стадионы в Великобритании и континентальной Европе.
В 1980-е гг. интерес к арт-року начал спадать — прежде всего потому, что лидеры основных арт-роковых коллективов, не желая вписываться в систему «американской музыкальной индустрии», распустили свои группы и занялись музыкальным экспериментированием. Другая же часть музыкантов приняла коммерциализацию своей музыки как объективную данность и прочно встала за станок поп-производства. 1990-е гг. ознаменовались массовым воссозданием старых арт-роковых групп — в основном в целях организации ностальгических концерных турне и выпуска одного-двух новых альбомов. В настоящее время арт-рок остается уделом немногих преданных сторонников.