Желе́зный за́навес (Iron Curtain) — информационно-политический и пограничный барьер между странами социалистического и капиталистического лагерей в 20 веке. В западной пропаганде термин «железный занавес», введенное в обращение Уинстоном Черчиллем 5 марта 1946 года в его Фултонской речи, активно использовался как символ тотальной несвободы при социализме, подавления основных прав личности, прежде всего, права на свободу передвижения и получения информации.
Падение «железного занавеса» в конце 1980-х — начале 1990-х годов фактически означало окончание периода Холодной войны.
Как противопожарное средство, железный занавес начал реально использоваться в европейских театрах с конца 18 века. В случае возгорания на сцене железный занавес отделял ее от зрительного зала и позволял зрителям безопасно покинуть театральное здание. Позднее противопожарный занавес стал обязательным оборудованием всех крупных театральных зданий. В 19 веке выражение «железный занавес» стало использоваться в переносном смысле, обозначая психическую изолированность личности, ее равнодушие к внешним событиям. С началом Первой мировой войны термин нашел применение в политической публицистике, противоборствующие стороны стали обвинять друг друга в возведении «железного занавеса», под которым понимался комплекс мер по укреплению обороноспособности стран, в частности, ужесточение паспортного контроля на границах, введение цензуры в печати, подчинение внешней торговли государственным интересам.
После Октябрьской революции 1917 года в России в западной прессе появились призывы опустить «железный занавес» на границах с Советской Россией с целью недопущения распространения «революционного пожара» в Западной Европе. В конце Второй мировой войны геббельсовская пропаганда требовала от вермахта железным занавесом защитить Германию от Красной Армии. С другой стороны, практика социалистического строительства в одной стране выявила тенденцию к самоизоляции социалистических стран — введение цензуры в открытой печати, пресечение альтернативных источников информации, государственная монополия внешней торговли, запрет свободного выезда за рубеж, ограничение общения с иностранцами, культурного обмена.
Широкое распространение термин «железный занавес» получил после речи Уинстона Черчилля, произнесенной в Фултоне (Миссури) 5 марта 1946 года, в которой он образно обрисовал картину разделении послевоенной Европы на сферы влияния:
«От Штеттина на Балтике до Триеста на Адриатике, через весь континент, был опущен «железный занавес». За этой линией располагаются все столицы древних государств Центральной и Восточной Европы: Варшава, Берлин, Прага, Вена, Будапешт, Белград, Бухарест и София, все эти знаменитые города с населением вокруг них находятся в том, что я должен назвать советской сферой, и все они, в той или иной форме, объекты не только советского влияния, но и очень высокого, а в некоторых случаях и растущего контроля со стороны Москвы…Коммунистические партии, которые были очень маленькими во всех этих восточноевропейских государствах, были выращены до положения и силы, значительно превосходящих их численность, и они стараются достичь во всём тоталитарного контроля».
«Железный занавес» никогда не имел абсолютного характера, и в условиях Холодной войны между странами капитализма и социализма велась активная внешняя торговля, осуществлялись культурные контакты. Со временем режим «железного занавеса» ослабевал, во второй половине 1950-х годов в СССР были разрешены браки с иностранцами, начался туристический обмен с другими странами.
Политика перестройки в СССР во второй половине 1980-х годов положила конец Холодной войне и, соответственно, «железному занавесу». Символом его падения стало разрушение Берлинской стены осенью 1989 года.
20 мая 1991 года в СССР был принят закон «О порядке выезда из СССР», отменивший разрешительный порядок оформления выезда советских граждан за рубеж.